分的恒定、电解质及酸碱平衡、血压的控制、红血球的制造、并可影响副甲状腺荷尔蒙，以及很重要的一点--代谢物的排泄，全身的血液藉由快速不停地通过肾脏以清洗掉如：尿酸、尿素氮、肌酸肝等无数废物，这些会干扰体内正常生化机能之物质，被称为「尿毒素」。尿毒素大多可被健康的肾脏顺利清除，但是当肾脏功能受到损害，体内废物无法顺利排出去，累积生成的症状便是俗称的「尿毒症」。到当前为止发现的尿毒素有几十种，除了因肾功能低下无法代谢而被动累积之外，尿毒素本身也会主动损害肾脏，一般依其生理特性及透析的反应可分为三大群：
一、小分子水溶性非亲蛋白质结合化合物，分子量<300D；尿素（urea）、肌酸酐（creatinine）、同型半胱氨酸（homocysteine）即属此类。
二、中分子化合物，分子量介于300D~12000D，主要是一些胜 类（Peptides）；β-微球蛋白（β2-micorglobulin）、副甲状腺素（PTH）等及leptin都属于这一类。
三、小分子亲蛋白质结合之化合物；当前发现有25种，其中以对－甲酚（p-cresol）及硫酸 酚（indoxyl sulfate，IS）最具代表性。IS是一个强力的蛋白质结合有机物质，它主要来自于蛋白质中的色氨酸（tryptophan）经过肠道细菌以及肝脏代谢的产物，是一种酸性肾毒素，可和酸性药物的蛋白质结合部位，共同竞争药物运送蛋白，使得药物在血中浓度升高而增强毒性，它会造成肾功能进行性的恶化并增强肾丝球硬化症，并抑制肾小管对于同一化合物之分泌作用。肾功能正常状况下，可以被肾脏全部排泄，所以血液中几乎测不到，但是在慢性肾衰竭的病人，血液中的IS浓度则会增加。p-cresol是来自肠道的代谢物，对肝细胞有很强的毒性，也会影响肝细胞对铝离子的吸收，增加铝离子对肝细胞的毒性作用。
肾衰竭可区分为急性肾衰竭和慢性肾衰竭两种。急性肾衰竭时肾脏功能通常在几小时或者几天之内便迅速恶化，多见于肾功能原本不好，再加上药物使用或短暂缺血时引起；慢性肾衰竭则是一开始并没有特殊症状，通常在几年、甚至几十年之间慢慢恶化。其成因有很多，最常见是由于糖尿病肾病变。台湾社会环境的改变使得糖尿病人数日益增多，据统计当前洗肾的人口中约有四成是由糖尿病引起，第二是慢性肾丝球肾炎，第三则是高血压，约占了二成五。但不管什么原因，一旦血清肌酸酐大于正常值，就表示病人的肾脏功能剩下不到一半，去除体内老废物质的功能降低而容易生成尿毒症状，例如疲倦、恶心、呕吐、倦怠、食欲不振、衰弱、皮肤干燥、皮肤痒、贫血、尿量减少、出血、蛋白尿、血尿等肾病变症候群。当肾脏大小萎缩到一定程度后，肾功能便会持续恶化。一旦到了尿毒症末期，通常是不可逆的。若不积极治疗，病人除了接受终身洗肾之外，只有肾脏移植才能挽救生命危险。
日前大陆不少报导，声称发明了含有AST-120成分，可以医治尿毒症的药品，广告很吸引人，但是后来被揭露，其内容物只不过是一般的活性碳而已。究竟AST-120是什么样的物质，真的可以让慢性肾脏病患者摆脱需要洗肾的噩梦吗？其实AST-120（Kremezin）中文名称克里美净，主要成份的确只是一种口服的活性碳物质，但剂型和传统的活性碳确有很大的不同，它做成了具有吸附性的球型微粒剂型，里外布满了许多奈米大小（20-15000nM）的孔洞，可以在肠胃道选择性的吸附IS的前驱物质及p-cresol，减少人体吸收的机会，而本身却不会被人体的肠胃所吸收，不会造成全身性的副作用。因而可以有效降低其血清中的含量及浓度，却不会影响身体内新陈代谢的物质：例如淀粉、脂肪及正常的酵素分子。也因为奈米特殊技术之运用，降低了活性炭造成病患的便秘问题。Kremezin在日本已经有17年的使用经验，被核准为延后透析的时间点，以及减少慢性肾病患者的尿毒症状，美国FDA也在2007年开始进行慢性肾衰竭第3期的临床试验，预计2012年可以完成此1600人的大型试验。AST-120日前已经在台湾取得了药品许可证，最近也有研究证实，此药使用在糖尿病肾病变的病人可以减缓胃功能变差。
病人是否需要长期透析（即所谓的洗肾）以移除尿毒素呢？国内大部分医院或者是健诊诊所，检查肾脏功能的时候，大都以BUN、Creatinine，或者肾丝球过滤速率（Glomerular filtration rate，GFR）来当作依据。其中GFR是当前临床使用，较广泛、简便的肾机能评估方法。正常人GFR的平均值大约每分钟100 C.C，如果估计出来GFR只有每分钟60到90CC，即表示肾脏机能有轻度损伤，如果只有每分钟30-60CC，则代表肾脏机能中度损伤，如果GFR小于每分钟30CC，表示肾脏机能重度损伤，此时尿毒症的症状会逐渐出现。到了GFR小于每分钟15CC以下，或BUN、Cr分别高于100及8mg/dl，合并有体液过剩、高血钾或严重酸血症时，病患应该开始做好透析治疗的心理准备。过去血液透析的成效，主要以小分子-尿素及肌酸酐作为指标，但事实上它们就如同其它小分子水溶性物质一般，并不是造成毒性主要的因子。当前已有大量文献证实，血液透析虽然可以清除小分子物质，但对于其它两类尿毒素则效果不佳，小分子亲蛋白质化合物是其中长期被忽视的一群，此类化合物由于大部分与蛋白质结合，只有少数以游离形式存在，因此以水溶性分子的透析方式无法清除。但此类尿毒素会影响多种生化功能，对肾脏造成严重后果，并且与透析病患的死亡率有相当大的关联。
许多慢性肾衰竭的病人，一听到洗肾便会感觉人生完全没有希望了，一定得洗肾吗？大多数病患都想知道是否有其他的方法可以避免走上终身洗肾这一途。以血液透析为例，虽然病人还是可以正常的活下去，但是每周必须数次到医院，每次都要花上好几个小时，除了不方便之外，对于生活质量的破坏和影响，是正常人所无法想像的。肾脏功能的持续恶化，除了最后可能得终身洗肾外，许多大型研究针对肾功能减退和心脏病发率的相关性进行探讨发觉，当肾脏功能减退时，代谢功能就会受到影响，以致容易生成贫血、血管硬化、大面积的血管发炎，亦大大增加了罹患心脏血管疾病的风险。研究发现心脏血管疾病也是造成洗肾患者综合症，甚至死亡最常见的原因。近年来，慢性肾病的治疗上已有了长足的进步，医学界对于此症也不像以前那么悲观了，再加上基础及临床医学的进步，己经使得这种以前医生认为迟早「一定要」洗肾的疾病的治疗露出一线曙光了。
没有人愿意变成洗肾患者。台湾洗肾技术、质量和保险，虽然已达世界水平，但是如何减少洗肾的发生才是重点。资料显示，近三成的洗肾病患家属出现尿蛋白，显示病患家属是肾脏病的隐藏性高危险群，也应及早筛检。肾衰竭初期的病人如果可以好好的治疗：严格控制血压至130/85mmHg以下（若蛋白尿>1g/日，则血压须控制至125/75mmHg以下）、实行低蛋白质饮食：每天每公斤体重摄取0.6公克的高生理价值蛋白质（如：动物性蛋白质、蛋、乳等）、若有高血压、心脏衰竭或严重水肿，则摄取每天3公克食盐的低盐饮食，避免滥用药物：例如（类固醇、感冒药水、止痛剂、抗生素、不明来历的药物等）若尿液每天少于500毫升及严重肾衰竭，则必须摄取低钾饮食。并注意下列可能恶化肾功能的因素：脱水、心脏衰 |
